Europeiske astronomer har funnet en planet i stjerne-systemet Alfa Centauri. Alfa Centauri ligger nærmere Jorda enn noen andre stjerner, unntatt sola.
Den nye planeten er på størrelse med jorda. Det var astronomer ved European Southern Observatory (ESO) i Chile som oppdaget den. De brukte det som kalles et HARPS-instrument. HARPS måler en stjernes radielle hastighet. Det vil si hastigheten mot Jorda eller vekk fra Jorda. Instrumentet ble koblet til et teleskop på 3,6 meter.
LES MER HER: Stein fra verdensrommet lagde hull i taket
Siden 1800-tallet har astronomer lurt på om det finnes planeter rundt disse stjernene. Det er nemlig det nærmeste stedet vi kan håpe å finne liv utenfor vårt eget solsystem. De har gjort flere undersøkelser, men har ikke funnet noe. Før nå.
Astronomene har jobbet med saken i mer enn fire år. Det skriver Xavier Dumusque i en melding de har sendt til pressen. Dumusque er forsker ved ESO.
– Våre observasjoner med HARPS-instrumentet strekker seg over mer enn fire år og har avslørt et lite, men ekte signal i dataene, som forteller at en planet kretser rundt Alfa Centauri B, sier Xavier Dumusque.
Forskerne har skrevet en artikkel om funnet. Den trykkes i magasinet Nature torsdag.
Den nye planeten har omtrent samme masse som vår egen. Den ligger også ganske nær jorda. Det gjør det enklere for forskerne å undersøke den.
Forskerne tror ikke at det er liv på den nye planeten. Årsaken er at den er for varm. Den ligger nemlig veldig nær moderstjernen sin.
– Planeten kretser rundt en stjerne som heter Alfa Centauri B. Denne stjernen er dermed moderstjernen til planeten, på samme måte som Sola er Jordas moderstjerne, sier Jan-Erik Ovaldsen til Klar Tale. Han er astronom og ESOs kontakt i Norge.
Jan-Erik Ovaldsen sier til NTB at oppdagelsen er veldig viktig for astronomi-forskningen. Men også for jakten på et av våre viktigste spørsmål. Er vi alene?
– I hundrevis, kanskje tusenvis, av år har mennesker spurt seg om det finnes andre sivilisasjoner der ute. På grunn av de store avstandene til stjernene, er det ikke før inntil nylig at astronomenes teleskoper og instrumenter har vært i stand til å oppdage fjerne kloder i bane rundt dem, sier Jan-Erik Ovaldsen til nyhetsbyrået NTB.
Alfa Centauri er en trippel-stjerne. Det er et system med tre stjerner. Stjernene kalles Alfa Centauri A, Alfa Centauri B og Proxima Centauri. Alfa Centauri A og Alfa Centauri B går i bane rundt hverandre. Proxima Centauri er en rød dvergstjerne. Den går i bane rundt de to andre stjernene.
Stjernen Alfa Centauri B ligner mye på sola, men den er litt mindre og lyser ikke like sterkt.
Den nye planeten går i bane om lag seks millioner kilometer fra moderstjernen.
Oppdagelsen er et viktig steg mot målet om å finne en planet som er en slags tvilling til jorden. De håper å finne denne i solas nærmeste nabolag.
– Det er sannelig spennende tider vi lever i, skriver Xavier Dumusque.